Portugali otti näyttävän askeleen kohti vuoden 2026 jalkapallon MM-kisoja murskaamalla Armenian peräti 9–1. Voitto varmisti maan kisapaikan ja sinetöi samalla Cristiano Ronaldon ennätyksellisen, kuudennen peräkkäisen MM-turnauksen. Ronaldo itse seurasi ottelua sivusta pelikiellon vuoksi, mutta hänen poissaolonsa ei hidastanut Portugalin vyörytystä.
Ottelun sankareiksi nousivat João Neves ja Bruno Fernandes, jotka molemmat iskivät hattutempun. Portugalin ylivoima näkyi kentän jokaisella osa-alueella, ja joukkue osoitti jälleen kerran pystyvänsä maalintekoon laajalla rintamalla.
Armenia-voitto tarkoittaa, että Ronaldo nähdään MM-kisoissa jo kuudetta kertaa putkeen – saavutus, johon yksikään miespelaaja ei ole aiemmin yltänyt. Ronaldon debyytin jälkeen Portugali on selviytynyt kisoihin joka kerta, kun taas ennen hänen aikakauttaan maa ylsi MM-turnaukseen vain kolmesti 16 yrityksestä.
Ronaldo on kesän 2026 kisoissa 41-vuotias, mikä tekee hänestä turnauksen historian toiseksi vanhimman kenttäpelaajan. Vain Kamerunin legendaarinen Roger Milla on esiintynyt vanhempana, pelattuaan vielä 42-vuotiaana USA:n MM-kisoissa vuonna 1994.
MM-historian kokeneimpien pelaajien listan kärjessä ovat maalivahdit: Kolumbian Faryd Mondragón torjui vielä 43-vuotiaana vuoden 2014 kisoissa, ja Egyptin Essam El Hadary teki historiaa pelatessaan 45-vuotiaana Venäjän turnauksessa 2018.
Portugalin vakuuttava karsintahistoria ja Ronaldon ainutlaatuinen ura saavat näin uuden luvun, kun jalkapallomaailma valmistautuu kohti vuoden 2026 suurturnausta.
